第一卷：渔火孤舟 25：赋税平议惊四座，文成泪洒考场中 (第2/2页)
十七户，北方八州灾情，可有凭据？”
“有。实地核验表已呈交，户名、住址、受灾情形皆可查证。若有虚言，愿受反坐之罚。”
林敬之盯着她，像是要看进她心里。
片刻后，他点了点头，转身回到高台，拿起朱笔，在名册上重重写下一行字。
底下人群伸长脖子看，却看不清写了什么。
一名差役接过卷轴，准备送往誊录房。
就在这时，一个身穿粗布直裰的考生挤过人群，大声道：“让我抄一份！”
差役一愣：“考场禁传文字。”
“我不带走！”那人急道，“我就在这儿抄！给同窗们传阅！这种文章，不该只藏在官府柜子里！”
旁边有人响应：“对！让我们也看看！”
“我来抄！”
“我也来！”
差役迟疑地看向林敬之。
林敬之沉默片刻，挥了挥手。
“准。”
差役退开一步。
那考生立刻找人借纸笔，伏在地上开始誊抄。字迹潦草，却一笔不落。抄完一段，就有人拿去传看。渐渐地，围拢的人越来越多。
一个老学究模样的人接过抄本，只看了几行，手就抖了起来。他摘下眼镜，揉了揉眼，再看，忽然低声说：“好……好一个‘人亡税枯’！二十年了，我教了二十年书，没见过学生敢写这个！”
旁边一个年轻士子听得不解：“先生为何说‘敢’？这不是理所应当吗？”
老学究苦笑：“理所应当？那你告诉我，这些年科举策论，哪一篇不是‘国库当充’‘赋税不可废’‘百姓宜共体圣心’？谁敢说一句‘官也该体恤民’？谁敢写‘征税之前先问人活着没有’？”
年轻人哑然。
人群中，议论声渐渐大了起来。
“她说得对啊，人都没了，还收什么税？”
“可这是祖制……”
“祖制就能让人活活饿死？”
“她一个渔家子，怎么懂这么多？”
“你没听她说吗？她去过灾地，见过人吃土。”
“她还画了核查图，简单明了，连我们都能看懂。”
“这才是真有用的文章，不是背书匠。”
林敬之坐在高台上，听着下面的议论，一言不发。
他的目光始终落在陈宛之身上。
她依旧坐着，双手放在膝上，闭目调息。药篓斜靠在脚边，饭团和盐渍萝卜还包得好好的，一口没动。鞋帮的裂口更大了，露出一角布袜，脏了，但整齐。
他忽然想起她报名时的样子：粗布短褐，脚底茧厚，说话不卑不亢。当时他只当是个有点见识的乡下少年，没想到……
没想到她能写出这样的文章。
更没想到，她敢落泪。
士子作文，讲究克制。喜怒不形于色，哀乐不露于辞。流泪，是失仪，是软弱，是被人攻讦的把柄。
可她偏偏在最紧要的时刻，流了一滴泪。
而且不躲，不掩，不慌。
那一滴泪，比千言万语都重。
他低头，再次翻开那篇《灾年赋税平议》，目光停在最后一页。
“此非乞恩，乃呼命。”
他默念一遍，缓缓合上。
这时，先前那个带头要抄文章的考生抄完了全文，捧着纸张走到场中，对着陈宛之深深作揖：“沈兄大才，此文当传天下！”
他一拜，后面陆续有人跟着弯腰。
有考生，有书童，也有差役。
他们不说话，只是躬身。
一圈，又一圈。
陈宛之睁开眼，看见这一幕，微微怔住。
她没料到会这样。
她只是想把话说出来，想让某些人听见。她不怕质疑，也不怕重试，但她从未想过，会有人为这样一篇文章行礼。
她慢慢站起身。
动作有些迟缓，像是腿坐麻了，又像是力气耗尽。
她对着众人，拱手回礼。
一句话没说。
阳光照在她脸上，照出眼角的湿痕，也照出眉间那点淡淡的朱砂痣。她站得很直，药篓挂在臂弯，风吹起她额前碎发，露出一小块光洁的额头。
林敬之看着这一幕，忽然开口，声音传遍全场：“沈怀真。”
陈宛之转头。
“这篇文章，”他顿了顿，一字一顿地说，“本官收下了。”
他没说录取，没说榜首，没说奖赏。
只说“收下了”。
可所有人都听懂了。
这意味着什么。
这意味着，这篇文章不会被压在档案堆里，不会被批个“见解偏颇”就丢进废纸篓。它会被记住，会被讨论，甚至可能影响来年的赋税政策。
这意味着，她说的话，有人听了。
陈宛之深深吸了一口气。
胸口有些发闷，像是压了很久的东西终于松了一角。她没笑，也没哭，只是静静站着，像一棵刚经历风雨的树，枝叶低垂，根却扎得更深。
林敬之没有再说话。
他把卷轴重新卷好，交给差役，叮嘱：“单独存放，不得污损。”
差役郑重接过，快步离去。
场中人群渐渐散去，有人边走边低声谈论，有人回头多看她一眼。那些曾经怀疑她舞弊的人，此刻再看她的眼神已不一样。
一个差役收拾案台，发现她磨墨用的小砚还留在桌上。那是一方旧砚，巴掌大，边缘有裂痕，显然是用了很久。他正要收走，林敬之却道：“留下。”
差役一愣。
“这是她带来的？”林敬之问。
“是，大人。”
林敬之走过去，拿起那方小砚，看了看，又放回案上原位。
“就放那儿。”
他说完，转身离开高台，走入贡院深处。
纱帐内只剩陈宛之一个人。
她慢慢坐下，重新靠回椅背，闭上眼。
药香还在鼻尖萦绕。
她听见远处传来打更的声音，午时到了。
肚子有些饿，但她不想动。
她知道，这场重试结束了。
但她也知道，真正的考验，或许才刚开始。
她想起昨晚守榜时，看见的那个抱着孩子蹲在墙角的母亲。今天早上，那人已经不在了。不知道是去了粥棚，还是……
她没再想下去。
只是抬起手，轻轻摸了摸腰间。
那里挂着一块残玉，用布条缠着，贴身藏着。
冰凉，安静。
她不知道它为什么会在这里，也不知道它以后会不会有什么用。
她只知道，刚才写那篇文章的时候，心里很静，很定，好像有个人在耳边说：就这样写，别怕。
她睁开眼，看向窗外。
阳光正照在贡院的砖墙上，泛着白光。
她坐着，没动。
药篓歪在脚边，饭团的油渍透过纸包，在阳光下显出一点暗黄的痕迹。
她的睫毛微微颤了一下。
然后，一滴新的泪，悄悄滑落，砸在青砖地上，碎成八瓣。