第一卷：渔火孤舟 19、水车联动构想奇，考官赞叹心期许 (第2/2页)
天已说过一次，此刻重复，语气依旧平实，毫无炫耀之意。林敬之却听得再次动容。
他缓缓起身，走到她面前，上下打量一番。这少年身形瘦削，粗布直裰洗得发白，腰间挂个药囊，鼓鼓囊囊，不知装了什么。脸上没什么血色，但一双眼睛极亮，像夜里不灭的灯笼。
“你可愿入县学读书？”他忽然问。
陈宛之摇头：“暂不愿。”
“为何？”
“我要回家。娘在等我。”
林敬之没再劝，只点了点头，转身走向书案，提起笔，在《江南水利七策》的卷首空白处，亲笔写下八个字：“头等奇才，务须录优。”
写罢，他命书吏取来一只紫檀木匣，将这份卷子单独放入，锁好，交予身边老仆：“此卷不得与他卷同置，明日阅卷，先呈我手。”
老仆应声退下。
林敬之这才重新看向陈宛之：“你可以走了。”
她躬身一礼：“谢考官。”
转身欲行。
“等等。”林敬之叫住她。
她停步，未回头。
“你这‘水车联动’四字，胜过千篇八股。”他声音低了些，“我教书三十年，今日才算真正见到‘经世致用’四个字长什么样。”
她没应话，只微微颔首，继续往外走。
走到门口，忽听他又说：“若他日再写策论，不妨大胆些。天下困局，正需你这般人去破。”
她脚步一顿，仍没回头，只低声说了句：“我会尽力。”
说完，推门而出。
外头风已转凉，暮色四合。她站在贡院东廊下，抬头看了眼天。星星还没出来，月亮只露了细细一弯，像被谁咬掉一口的银饼。
她把手伸进袖中，摸到了那支拼接的笔。蜡封接口处依然牢固，只是笔杆被汗水浸得有些发软。她轻轻摩挲着，指尖划过上面三个刻痕——那是昨晚临睡前，她用小刀一笔一笔刻下的：沈、怀、真。
她闭了闭眼，再睁开时，目光已如石井之水，不起波澜。
这时，远处传来打更声。梆——梆——梆——三声响，是戌时了。
她迈步走下台阶，踏上通往城门的官道。两旁野草齐膝，被晚风压得频频点头。她走得不快，也不慢，影子拖在身后，细长如线。
身后，贡院内灯火渐次亮起。林敬之仍坐在偏厅，没换位置。烛火映着他花白的鬓角，也映着案头那只紫檀木匣。
他没再翻其他试卷，只盯着那匣子，久久不动。
良久，他端起冷茶，喝了一小口，低声自语：“寒门竟出此星火，若得风势，或可燎原。”
话音落下，窗外一阵风穿堂而过，吹得烛焰猛地一晃，险些熄灭。
他没去扶，任它摇曳。
陈宛之此时已走到城门口。
守门差役认得她，见她又回来一趟，奇道：“咦？不是走了么？”
“被叫回去问了几句。”
“问啥？”
“策论里的事。”
差役挠头：“你还真写了策论？我以为你就是混进去看看长啥样。”
她没笑，也没解释，只点点头，出了城门。
外头一片漆黑，只有官道依稀可辨。她没带灯笼，也不怕黑，沿着路往前走。脚下碎石硌脚，她索性脱了鞋，拎在手里，赤脚走在泥土上。
凉意从脚心往上爬，带着夜露的湿气。
她走得很稳，一步一印。
脑子里过着刚才那一幕——考官问，她答；画图，解说；不急，不躁，不躲不闪。她知道他怀疑，但她也知道，自己没说一句假话。每一策，每一图，都是她在田里、在渠边、在晒谷场上一点点想出来的。没有神启，没有捷径，只有反复琢磨和亲手验证。
她不怕被问，只怕没人问。
现在有人问了，还听懂了。
这就够了。
她抬头看了眼前方。渔村方向还看不见灯火，路却熟悉。她知道哪里有个坑，哪里拐弯，哪里会突然窜出野猫。
她继续走。
月亮渐渐升高，洒下淡淡清光。照在她身上，照在她脚边，照在她手中的拼接笔上。
笔身微亮，像裹了一层薄霜。
她把它握得更紧了些。
前方，路分两岔。左边通渔村，右边通望禾原。她站在岔口，没犹豫，直接向左。
风从背后吹来，带着河水的气息。
她走了几步，忽然停下。
转身望向县城方向。
那里静悄悄的，只有贡院一角还亮着灯，孤零零的，像一颗不肯睡去的眼睛。
她看了几息，然后转回身，继续往前走。
脚步依旧平稳。
嘴里默念三个字：沈怀真。
一遍，两遍，三遍。
越念越顺，越念越真。
风吹过，把最后一丝属于“陈宛之”的气息，吹散在身后的小路上。
她不知道那盏灯下的人正在想着她，也不知道那八个字已为她劈开一道缝隙。
她只知道，明天还得早起。
还得采药，还得教孩子识字，还得修水渠。
她走着，身影渐渐融入夜色。
直到完全看不见。